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Pleins feux sur la vaccination

ACTUALITES - Juin 2001

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Un vaccin pour l’Afrique

Africa map
Nuage de destruction : la ceinture de la méningite en Afrique

LA MENACE d’épidémie de méningite qui inquiète sérieusement l’Afrique pourrait bien passer au rang des mauvais souvenirs de l’histoire d’ici une décennie grâce à un projet ambitieux qui vise à développer et introduire des vaccins plus efficaces fabriqués sur mesure pour répondre aux besoins du continent africain.

Les responsables du projet, l’Organisation Mondiale de la Santé et le Programme de Technologie Appropriée en Santé (PATH), sont actuellement en pourparlers avec les fabricants de vaccins et espèrent voir les premiers vaccins brevetés entre 2003 et 2006. Le partenariat a reçu l’appui financier de la Fondation Bill & Melinda Gates avec un don de $70 millions annoncé le 30 mai dernier.

En cas de succès du projet, celui-ci pourrait servir de modèle pour le développement et l’introduction de vaccins contre d’autres maladies qui affectent en premier lieu les populations des pays les plus pauvres. En plus de permettre que des vaccins candidats contre la méningite soient mis à disposition par les laboratoires et testés sur le terrain, ce partenariat vise à surmonter les problèmes de brevet vis-àvis des produits, à financer leur achat par l’intermédiaire de mécanismes globaux et à assurer un approvisionnement approprié pour répondre aux besoins. « J’espère que ce projet servira de modèle pour d’autres vaccins destinés aux pays en développement », déclare Luis Jodar, de l’OMS.

La méningite à méningocoques concerne un groupe de 18 pays dans toute l’Afrique (voir Carte). Elle est accompagnée d’épidémies irrégulières et imprévisibles qui causent des ravages dans les systèmes de santé fragiles. La maladie est plus redoutée que le VIH ou le paludisme, même si elle tue moins de personnes. Dans un passé récent, en 1996, durant la pire saison, environ 200 000 cas et 20 000 décès ont été recensés, même si les chiffres réels étaient probablement plus élevés. L’année dernière seule, 4 000 personnes sont décédées et des milliers d’autres souffrent depuis d’handicaps permanents.

Sur les cinq souches ou sérotypes de méningite à méningocoques trouvés dans le monde, les sérotypes A et C sont ceux qui sont les plus susceptibles de déclencher une épidémie. Un vaccin A/C à base de polysaccharides existe, mais il n’empêche pas la transmission de l’infection entre les porteurs et ne peut donc pas protéger des populations entières. En outre, sa protection peut être éphémère. Par conséquent, des campagnes de vaccination massives doivent être organisées chaque fois qu’une épidémie se déclare. Le Projet de vaccin contre la méningite vise à développer des vaccins conjugués A/C qui fourniraient une barrière immunitaire durable et endigueraient la propagation de l’infection. La technologie nécessaire pour mettre au point ces vaccins est disponible depuis une décennie et des vaccins conjugués sont brevetés pour lutter contre d’autres sérotypes présents dans les pays industrialisés. A l’inverse, les fabricants n’avaient pas de raison commerciale de mettre au point un vaccin contre le sérotype A, qui affecte principalement l’Afrique. Les retours sur investissements ne semblaient pas assez élevés.

Des représentants officiels des Ministères de la Santé d’au moins huit pays africains ont décrit à l’OMS le type de vaccin dont ils avaient besoin. « Un vaccin élaboré sur mesure pour le continent africain, conçu par des africains », comme le dit le Dr Jodar.

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Phyllida Brown

Pleins feux sur la vaccination • Juin 2001 - Contenu

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